'Motown' is zowel een muziekstijl als een label; in feite is geen enkel ander label (met de mogelijke uitzondering van zijn ruigere broer uit de jaren 60, Stax) meer geïdentificeerd met het geluid dat het produceerde. Hoewel Motown begon als een gewoon R&B-label en later overging in genres van Psychedelic Soul tot New Jack Swing, zullen we voor deze discussie 'The Motown Sound' bespreken zoals het gewoonlijk wordt begrepen door fans en historici.
Het kenmerkende labelgeluid dat Berry Gordy gemaakt op 2648 West Grand Boulevard in Detroit, Michigan, was een pop-soulhybride die hij terecht 'The Sound Of Young America' noemde. Het typische Motown-nummer was een helder, uptempo nummer dat werd uitgevoerd als een 2/4 shuffle of een harde 4/4 beat. Tekstueel ging het bijna uitsluitend over romantiek, over gewonnen en verloren liefde; het bevatte ook typisch een zeer uitgebreide productie met een sax-zware, ritmische kopersectie, zoete strijkers, klokkenspel of andere bellen, en een verrassend funky baslijn, meestal geleverd door de legendarische James Jamerson. Solo's werden over het algemeen gemeden ten gunste van popsongcraft, en zangers liepen meestal de grens tussen hardcore gospelgetuigenis en smooth jazzballadry. (Inderdaad, de meeste 'Funk Brothers', de begeleidingsband van veel Motown-nummers, waren jazzmuzikanten door handel.) De meeste Motown-nummers zijn geschreven op piano en gebaseerd op een pianoriff, hoewel er af en toe ballads waren die de mal doorbraken (the Temptations' 'My Girl').
Naarmate de jaren 60 vorderden, werd de ziel ruiger en sociaal bewuster, en terwijl de betere Motown-artiesten de overstap maakten met spectaculaire resultaten (Stevie Wonder, Marvin Gaye), werden anderen, zoals Diana Ross van de Supremes, gedwongen om pop te gaan om te concurreren . De Motown Sound vervaagde geleidelijk, maar heeft het publieke bewustzijn in Amerika of het VK nooit verlaten; in de jaren 80 leidde het tot een mini-revival onder MTV-bands die met het genre waren opgegroeid.
'Hou op! In de naam van de liefde,' The Supremes
Er is waarschijnlijk geen beter voorbeeld van het klassieke Supremes-nummer dan deze monsterhit, die het meidengroepgenre uit het rijk van de bubblegum haalde.
'I Can't Help Myself (Sugar Pie, Honey Bunch),' The Four Tops
Het Motown-geluid waar de meeste mensen aan denken als je de naam zegt, een rechte vier-op-de-vloer ondersteund door piano, call-and-response zang en uitgebreide productie.
'De tranen van een clown,' Smokey Robinson en de wonderen
Een geweldig voorbeeld van de manier waarop Motown blazers in hun mix verwerkte, nadrukkelijk en ritmisch en voortstuwend. Bonus: Smokey's kenmerkende elegante droefheid.
'Ik ben gemaakt om van haar te houden', Stevie Wonder
Motown kan, net als de blues, op de een of andere manier vreugde of liefdesverdriet uit zijn geluid halen zonder iets anders dan de tekst te veranderen. Hier is de vreugde zo fris dat het bijna doorbarst als een zonnestraal.
'Is niet te trots om te bedelen', The Temptations
Het label wist ook een basisgeluid af te stemmen op de individuele persoonlijkheden van zijn artiesten - hier gebruikt David Ruffin het woord 'vrienden' als een bluesbelt en 'alsjeblieft' als een evangeliegebed.
'Nergens om te rennen,' Martha en de Vandella's
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, had het Motown-geluid een ruigere kant, die naar voren kwam door simpelweg de blazers- en ritmesecties te accentueren.
'Te druk met denken aan mijn baby', Marvin Gaye
De basgitaar was misschien wel het meest elementaire element van het Motown-geluid, zelfs kabbelend onder een nummer dat zo lieflijk geregen en gezongen is als dit.
Motown in meidengroep, met jazzy orgel en een zo strak ritme dat het klinkt alsof het met zijn eigen vingers knipt op de beat.
'Knoei niet met Bill,' The Marvelettes
Het label kan ook opdonderen als de stemming erom vraagt -- wat klinkt als een belofte van trouw, verandert hier steeds meer in een soort obsessie.
'Wat gebeurt er met de gebrokenen van hart', Jimmy Ruffin
Misschien wel de grootste kwaliteit van de Motown Sound was het vermogen om uit de weg te gaan als een zanger iets heel persoonlijks in zijn hoofd had.