Het waren de grootste wezens die ooit konden vliegen. Met een spanwijdte van bijna 40 voet, pterosaurussen regeerde meer dan 100 miljoen jaar over de prehistorische hemel, totdat ze ongeveer 65 miljoen jaar geleden met de dinosauriërs uitstierven.
Of deden ze dat?
Er zijn veel hedendaagse waarnemingen geweest van wezens die volgens ooggetuigenbeschrijvingen klinken als pterosauriërs, of pterodactyl waarnemingen. Er zijn ook intrigerende rotstekeningen en zelfs foto's die suggereren dat deze soort verbazingwekkende vliegende monsters het uitsterven had kunnen overleven, tot voor kort door de lucht van het zuidwesten van de Verenigde Staten had kunnen vliegen en misschien nog steeds in kleine aantallen in afgelegen delen van de wereld zou kunnen bestaan .
Pterosauriërs waren geen dinosauriërs, maar een familie van grote vliegende reptielen ('pterosauriër' betekent 'gevleugelde hagedis') die de pterodactylus en pteranodon omvat. De pterosauriër stond op twee nogal spichtige poten en had vleugels die waren samengesteld uit een leerachtig vlies dat zich uitstrekte van de extreem lange vierde vinger van het dier tot aan zijn lichaam. Ondanks hun uiterlijk waren ze niet verwant aan vogels en waren ze zeer succesvolle vliegers die mogelijk van vissen en insecten aten.
Hoewel er geen hard bewijs lijkt te zijn dat pterosauriërs niet miljoenen jaren geleden zijn uitgestorven - er zijn nooit pterosauriërs gevangen en er zijn nooit lichamen gevonden - zijn er nog steeds waarnemingen. Verhalen van vliegende reptielen zijn al vele honderden jaren opgetekend. Sommigen denken dat verhalen over de 'mythische' draken in de overlevering van vele culturen rond de wereld zouden worden toegeschreven aan de waarneming van pterosauriërs. Hier zijn enkele modernere accounts:
Terwijl andere meldingen van pterosauriërachtige wezens uit Arizona, Mexico en Kreta zijn gekomen, is het uit Centraal-Afrika dat enkele van de meest interessante anekdotes zijn gekomen. Tijdens een reis door Zambia in 1923 verzamelde Frank H. Melland rapporten van inboorlingen van een agressief vliegend reptiel dat ze kongamoto noemden, wat 'overweldiger van boten' betekent. De inboorlingen, die af en toe door deze wezens werden gekweld, beschreven hen als veerloos met een gladde huid, met een snavel vol tanden en een spanwijdte van tussen de vier en zeven voet. Toen ze illustraties van pterosauriërs lieten zien, meldde Melland, identificeerden de inboorlingen ze als het meest op kongamoto lijken.
In 1925 werd een inheemse man naar verluidt aangevallen door een wezen dat hij identificeerde als een pterosauriër. Dit gebeurde in de buurt van een moeras in Rhodesië, waar de man een grote wond in zijn borst opliep waarvan hij zei dat deze werd veroorzaakt door de lange snavel van het monster.
Aan het eind van de jaren tachtig leidde de bekende cryptozoöloog Roy Mackal een expeditie naar Namibië, van waaruit hij berichten had gehoord over een prehistorisch uitziend wezen met een spanwijdte van wel 30 voet.
Als pterosauriërs echt zouden uitsterven met de dinosaurussen en hun fossiele overblijfselen werden pas in 1784 ontdekt, toen kon er onmogelijk een afbeelding van een bestaan in een oude rotstekening. Maar een pictogram dat hoog op een rotswand in de buurt van Thompson, Utah is gevonden, lijkt precies dat te laten zien.
Hoewel veel experts denken dat de tekening een vogel is, lijken de snavel, het voorhoofd, de vleugels en de poten ook erg op die van een pterosauriër.
Een ander fascinerend verhaal over een pterosauriër die letterlijk uit steen komt, dateert uit 1856 in Frankrijk. Werklieden groeven door kalksteen uit het Jura-tijdperk voor een spoortunnel tussen de St.-Dizier- en Nancy-lijnen. Toen een groot rotsblok van kalksteen werd opengespleten, zagen de arbeiders tot hun verbazing een groot gevleugeld wezen naar buiten tuimelen. Ze zeiden dat het met zijn vleugels fladderde, een kwakend geluid maakte en toen dood aan hun voeten neerviel. Het wezen had een dikke zwarte, leerachtige huid, een snavel vol scherpe tanden, lange klauwen als poten en membraanachtige vleugels die volgens hun maat 10 voet, 7 inches overspannen.
Het lichaam van het wezen werd volgens het verhaal naar de nabijgelegen stad Gray gebracht, waar het door een student paleontologie werd geïdentificeerd als een pterodactylus. Zoals gemeld in de Illustrated London News van 9 februari 1856, bevatte de rots waarin het schepsel blijkbaar miljoenen jaren was begraven, een precieze vorm van zijn lichaam.
De editie van 25 april 1890 van de Grafsteen grafschrift schreef een verhaal over twee ranchers in Arizona die beweerden te paard een vliegend monster te hebben achtervolgd 'dat leek op een enorme alligator met een extreem langwerpige staart en een enorm paar vleugels'. Trouw aan de geest van het Westen schoten ze het schepsel neer. Ze namen metingen en meldden dat het monster 92 voet lang was met een spanwijdte van 160 voet en een mond vol scherpe tanden.
Het verhaal wordt tegenwoordig door veel onderzoekers niet serieus genomen, maar het komt losjes overeen met een verhaal over een Thunderbird die in 1886 in hetzelfde gebied zou zijn neergeschoten en naar de stad is gesleept om gefotografeerd te worden. Verschillende paranormale onderzoekers beweren die foto te hebben gezien, maar weten niet waar, en de foto is sindsdien niet meer gezien.