Jim Thorpe werd de grootste atleet ter wereld genoemd na het winnen van de Olympische tienkamp van 1912. Atleten strijden vandaag om de Olympische tienkamptitel door deel te nemen aan 10 evenementen in een slopend tweedaags schema.
De tienkamp voor mannen bestaat uit tien evenementen die op twee opeenvolgende dagen worden gehouden. De evenementen van de eerste dag omvatten, in volgorde, een loop van 100 meter, de lange sprong , kogelstoten, hoogspringen en 400 meter hardlopen. De evenementen van de tweede dag, in volgorde, omvatten de 110 meter horden gevolgd door het discuswerpen, polsstokhoogspringen, speerwerpen en 1500 meter hardlopen.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is er een tienkamp voor vrouwen dat wordt gesponsord door de IAAF, de International Association of Athletics Federations, de sponsororganisatie voor de Olympische Spelen en voor alle andere atletiekevenementen op topniveau wereldwijd. Hoewel er op aangedrongen is om dit te doen, heeft het op geen enkele recente Olympische Spelen een tienkamp voor vrouwen toegestaan. In plaats daarvan strijden vrouwelijke Olympische atleten om de zevenkamp, een wedstrijd van zeven evenementen die bestaat uit de 100 meter horden, de 200 meter sprint, de 800 meter lopen, het kogelstoten, speerwerpen, verspringen en hoogspringen.
De regels voor elk evenement binnen de tienkamp zijn over het algemeen hetzelfde als voor de afzonderlijke evenementen zelf, zij het met enkele uitzonderingen. Het meest opvallende is dat hardlopers in de tienkamp sprint- en hordenevenementen gediskwalificeerd worden na twee valse starts in plaats van na een enkele valse start. Deze specifieke regelwijziging in de Olympische niet-tienkamp-evenementen - van één toegestaan onwaar naar geen, is alom en hartstochtelijk bekritiseerd. De Decathlon Association (DECA) verzette zich tegen deze wijziging, maar oordeelde wel dat elke valse start door een enkele atleet ten laste van het hele veld wordt gebracht. De betekenis hiervan is dat hoewel de volgende valse start de eerste van die atleet kan zijn, hij niettemin zal worden gediskwalificeerd. Deze regelwijziging is ook bekritiseerd.
De Decathlon Association heeft ook bepaald dat deelnemers slechts drie pogingen mogen krijgen in werp- en springwedstrijden. Ook kunnen deelnemers geen enkel evenement overslaan. Het niet proberen van een evenement resulteert in diskwalificatie. Ook deze regel heeft zijn tegenstanders; er is op gewezen dat elke atleet die een evenement wil overslaan waarin hij geen kans heeft om een medaille te winnen - om bijvoorbeeld energie te sparen voor een ander evenement - gewoon een symbolische inspanning kan leveren aan het begin van het evenement dat hij wil overslaan, dan afhaken met een 'blessure' of een andere aannemelijke reden.
Atleten in de tienkamp moeten eerst een Olympische kwalificatiescore behalen om te strijden voor de titel van hun land Olympisch team . Er mogen maximaal drie deelnemers per land deelnemen aan de tienkamp.
Punten worden aan elke atleet toegekend op basis van zijn tijd of afstand, niet zijn plaatsing in het veld, volgens nogal ingewikkelde vooraf ingestelde formules.
Als het aantal punten na 10 evenementen gelijk is, gaat de overwinning naar de deelnemer die zijn rivaal in een groter aantal evenementen versloeg. Als die tiebreak ook in een gelijkspel resulteert, gaat de overwinning naar de tienkamper die de meeste punten heeft gescoord in een enkel evenement.