Het woord 'gnossienne' beschrijft verschillende stukken pianomuziek gecomponeerd door Satie die niet pasten in een van de bestaande stijlen van klassieke muziek zoals een pianoprelude of een sonate. Satie loste dit dilemma gemakkelijk op door de stukken simpelweg te voorzien van een volledig nieuw en verzonnen woord, in dit geval 'gnossienne'. Hoewel de etymologie en de uitspraak van Satie's verzonnen woord 'gnossienne' voor velen een mysterie blijven, is het duidelijk dat zijn zes gnossiennes wonderbaarlijk uniek en buitengewoon intrigerend zijn.
Satie componeerde zijn eerste drie gnossiennes rond 1890, zonder maatsoorten en maatlijnen (vaak 'absolute maat' genoemd) en traditionele tempomarkeringen. Satie's eigenaardige partituren konden worden gelezen als muzikale poëzie - men kan het stuk met weinig beperkingen interpreteren, aangezien zijn tempomarkeringen waren gemaakt van zinnen als 'niet weggaan', 'lichtjes, met intimiteit' en 'wees niet trots. ' De eerste gnossiennes (nrs. 1 en 3) werden gepubliceerd in september 1893, in Le Figaro musical nr. 24 , terwijl nr. 2 werd gepubliceerd in Het hart de volgende maand. De overige drie gnossiennes, nrs. 4-6, werden respectievelijk in 1891, 1899 en 1897 gecomponeerd. Deze werden echter pas in 1968 gepubliceerd.
Satie's gnossiennes worden vaak gezien als een muzikale voortzetting van zijn populaire Drie Gymnopedieën , hoewel sommige musicologen denken dat ze nauwer verwant zijn met zijn Sarabandes . Hoe dan ook, het is duidelijk dat muziek als deze nog nooit eerder is gecomponeerd, waardoor het gemakkelijk te begrijpen is waarom ze zo'n raadselachtige titel hebben gekregen. De inherente gevoelens van tijdloosheid en oneindigheid van elk stuk komen voort uit het cyclische karakter van het werk - je zou elke gnossienne op herhaling kunnen laten staan en nooit duidelijk een begin of een einde horen, afgezien van de elektronische scheiding tussen de nummers. Zoals de Gymnopedieën , componeert Satie eenzame melodieën ondersteund door weinig complexe, bijna elementaire harmonieën en akkoordstructuren.