Er zijn sommigen die zeggen dat er een prijs moet worden betaald voor een geschenk - hoe groter het geschenk, hoe groter de prijs. In termen van muzikanten die in de jaren zestig uit Puerto Rico kwamen, was Héctor 'El Cantante de Los Cantantes' Lavoe een van de grootste salsazangtalenten en de meest tragische verliezen van de endemisch aids van de jaren negentig.
Hector Lavoe's talent bracht hem van zijn geboorteplaats Ponce, Puerto Rico naar de schijnwerpers van New York, waar het hem de bewondering van de Nuyorican-gemeenschap bracht die in Lavoe een stem vond die hun biculturele identiteit verduidelijkte en vierde, evenals hun legendarische status in de ogen van het salsa-liefhebbende publiek van de Verenigde Staten.
In gelijke mate als zijn talent, was de prijs die Lavoe betaalde enorm. Een levenslange strijd met onzekerheid leidde tot een parallelle strijd met drugs, zelfs nadat zijn broer door een overdosis was overleden. Bovendien verwoestte een brand zijn huis, werd zijn schoonmoeder vermoord; hij werd brutaal geslagen tijdens een overval, kreeg een zenuwinzinking, sprong van een balkon maar leefde, hoewel fysiek verminkt. Zijn zoon werd op 17-jarige leeftijd vermoord, per ongeluk neergeschoten door een vriend.
Misschien vanwege de drugsverslaving, of waarschijnlijker vanwege de blootstelling aan de uitbraak van het aids-virus in New York City in de jaren tachtig en negentig, stierf Lavoe op 29 juni 1993 op 46-jarige leeftijd zonder geld. .
Hector Lavoe, geboren op 30 september 1946, als Hector Juan Perez Martinez, kwam uit een familie van muzikanten. Zijn vader verdiende de kost met gitaarspelen in lokale groepen; zijn moeder zong constant door het huis - zelfs zijn oom was een van Ponce's beste tres-spelers en zijn grootvader zong controverses.
Tegen de tijd dat Lavoe 14 was, verdiende hij zijn eigen geld door te zingen met bands in lokale podia. Met zijn verdienpotentieel dat sterren in zijn ogen bracht, stopte hij met school en besloot hij dat hij klaar was voor New York City.
De familie was niet blij omdat zijn broer daar was overleden aan een overdosis, en ze vreesden dat hem hetzelfde zou gebeuren als hij naar New York zou verhuizen; als gevolg daarvan had Lavoe het gevoel dat hij zich tegenover zijn familie moest bewijzen en dat verlangen plus de onzekerheid dat hij niet goed genoeg was, volgden hem zijn hele leven.
Ondanks deze voortdurende strijd met angst en het protest van zijn familie, verhuisde Lavoe naar New York, waar een van zijn oudere zussen hem welkom heette in de stad. Een week later nam een vriend hem mee om een nieuw gevormd sextet te zien optreden.
Lavoe luisterde een tijdje en stond toen op om de zanger te laten zien wat hij verkeerd deed. De band was zo onder de indruk van zijn geïmproviseerde les dat ze hem zijn eerste baan in New York bij de groep aanboden. Nu hij aan het optreden was en gehoord werd, begonnen leidinggevenden in de industrie dit op te merken en boden ze kort daarna platencontracten aan aan de jonge Lavoe.
In 1967 werd Lavoe voorgesteld aan Willie Colon tijdens een ontmoeting die het begin was van een samenwerking die enkele van de beste muziek produceerde die uit het Fania-label kwam. Het eerste album van de duo's was 'El Malo', dat een commercieel succes bleek te zijn.
Helaas was dit succes iets waar Lavoe niet klaar voor was. Lavoe's daaropvolgende populariteit zorgde ervoor dat hij nauwelijks in staat was om het hoofd te bieden en hij wendde zich tot drugs, waarbij hij sommige concerten volledig miste terwijl hij bij andere nauwelijks functioneerde.
In 1973 was de wereld geschokt toen de aankondiging werd gedaan dat Colon en Lavoe uit elkaar gingen. Maar de grotere schok was die van Lavoe - hij had Colon als zijn beste vriend beschouwd en was beroofd van de splitsing. Hij voelde zich in de steek gelaten en de onzekerheden die hem jarenlang hadden geplaagd, kwamen nu centraal te staan. Was hij zonder Willie en Fania een mislukkeling?
Hij wachtte twee maanden tot Colon van gedachten veranderde en maakte toen zijn eerste soloalbum, 'La Voz ' ('De stem'). Verrast door het succes van het album, kwam Lavoe tot het besef dat de breuk met Colon een doel had gediend - hij was nu de leider van zijn eigen band en een ster op zich. Colon bleef zijn albums produceren. En de rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis.
Ondanks de constante strijd met drugs en depressie, Hector Lavoe al zijn ambities had verwezenlijkt. Een legende in zijn eigen tijd, hij had de faam en erkenning die hij had gezocht toen hij Puerto Rico verliet, zelfs de omhelzing van zijn vader bij zijn terugkeer naar Ponce.
Gedurende zijn hele carrière werd Lavoe vaak een klootzak genoemd, een 'jibaro', waar hij naar eigen zeggen geen aanstoot aan nam, maar in plaats daarvan trots verkondigde: Ja, ik ben een jibaro van Puerto Rico!' Dit gebrek aan pretentie versterkte zijn toch al ontluikende reputatie alleen maar.
Maar Lavoe betaalde ook de prijs. De reeks rampen, met als hoogtepunt de dood van zijn 17-jarige zoon, was misschien de reden dat hij van het balkon van zijn hotel sprong. Was het een zelfmoordpoging? Werd hij geduwd? Zag hij zijn zoon in een visioen? Deze vermoedens maakten hun opwachting in de Broadway-show 'Who Killed Hector Lavoe?' die werd geproduceerd in de late jaren 1990.
Toch verloor Hector Lavoe nooit de liefde en steun van zijn vrienden en publiek. Hij stierf jong, maar zijn muziek geniet nog steeds een enorme populariteit en zelfs vandaag is het onderwerp van de film 'El Cantante' ' met Marc Anthony en Jennifer Lopez.