Muhammad Ali (17 januari 1942 – 3 juni 2016) was een van de beroemdste boksers aller tijden. Zijn bekering tot de islam en zijn veroordeling tot ontduiking zorgden voor controverse en hij werd zelfs drie jaar lang uit het boksen verbannen. Ondanks de onderbreking hielpen zijn snelle reflexen en sterke stoten Muhammad Ali om de eerste persoon in de geschiedenis te worden die drie keer de zwaargewichttitel won.
Tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen van 1996 toonde Muhammad Ali de wereld zijn kracht en vastberadenheid in het omgaan met de slopende effecten van het Parkinson-syndroom door de Olympische ketel aan te steken.
Muhammad Ali werd om 18.35 uur geboren als Cassius Marcellus Clay Jr. op 17 januari 1942 in Louisville, Kentucky, aan Cassius Clay Sr. en Odessa Grady Clay. Cassius Clay Sr. was een muralist, maar hij schilderde borden voor de kost. Odessa Clay werkte als schoonmaakster en kok. Twee jaar na de geboorte van Ali kreeg het echtpaar nog een zoon, Rudolph ('Rudy').
Toen Ali 12 jaar oud was, gingen hij en een vriend naar het Columbia Auditorium voor de gratis hotdogs en popcorn die beschikbaar waren voor bezoekers van de Louisville Home Show. Toen de jongens klaar waren met eten, gingen ze terug om hun fietsen te halen, maar ontdekten dat die van Ali waren gestolen.
Woedend ging Ali naar de kelder van het Columbia Auditorium om de misdaad te melden aan politieagent Joe Martin, die ook bokscoach was bij de Columbia Gym. Toen Ali zei dat hij de persoon die zijn fiets had gestolen in elkaar wilde slaan, vertelde Martin hem dat hij waarschijnlijk eerst moest leren vechten. Een paar dagen later begon Ali met bokstraining in de sportschool van Martin.
Vanaf het allereerste begin nam Ali zijn training serieus. Hij trainde zes dagen per week. Op schooldagen werd hij 's ochtends vroeg wakker, zodat hij kon gaan hardlopen en 's avonds zou hij gaan sporten in de sportschool. Als de sportschool van Martin om 20.00 uur sloot, ging Ali dan trainen bij een andere boksschool.
Na verloop van tijd creëerde Ali ook zijn eigen eetschema met melk en rauwe eieren als ontbijt. Bezorgd over wat hij in zijn lichaam stopte, bleef Ali weg van junkfood, alcohol en sigaretten, zodat hij de beste bokser ter wereld kon worden.
Zelfs in zijn vroege training bokste Ali als geen ander. Hij was snel. Zo snel dat hij stoten niet ontweek zoals de meeste andere boksers; in plaats daarvan leunde hij gewoon van hen weg. Hij stak ook zijn handen niet op om zijn gezicht te beschermen; hij hield ze bij zijn heupen naar beneden.
In 1960 waren de Olympische Zomerspelen gehouden in Rome . Ali, toen 18 jaar oud, had al nationale toernooien gewonnen, zoals de Golden Gloves en dus voelde hij zich klaar om deel te nemen aan de Olympische Spelen. Op 5 september 1960 vocht Ali (toen nog bekend als Cassius Clay) tegen de Poolse Zbigniew Pietrzyskowski (1934-2014) in het licht-zwaargewicht kampioenschap. In een unaniem besluit riepen de juryleden Ali uit tot winnaar. Hij was een Olympisch gouden medaillewinnaar.
Nadat hij de gouden medaille had gewonnen, had Ali de toppositie in het amateurboksen bereikt. Het werd tijd dat hij prof werd.
Toen Ali begon te vechten in professionele gevechten, realiseerde hij zich dat er dingen waren die hij kon doen om aandacht voor zichzelf te creëren. Voor gevechten zei Ali bijvoorbeeld dingen om zijn tegenstanders ongerust te maken. Hij verklaarde ook vaak: 'Ik ben de grootste aller tijden!'
Vaak schreef Ali vóór een gevecht poëzie die ofwel de ronde riep dat zijn tegenstander zou vallen of opschepte over zijn eigen capaciteiten. De beroemdste zin van Muhammad Ali was toen hij beloofde te 'zweven als een vlinder, steken als een bij'.
Zijn theater werkte. Veel mensen betaalden om Ali's gevechten te zien om zo'n opschepper te zien verliezen. In 1964 raakte zelfs zwaargewichtkampioen Charles 'Sonny' Liston (1932-1971) verstrikt in de hype en stemde ermee in om tegen Ali te vechten.
Op febr. 25, 1964, Ali vocht Liston voor de zwaargewicht titel in Miami. Liston probeerde een snelle knock-out, maar Ali was te snel om te vangen. Tegen de zevende ronde was Liston te uitgeput, had hij zijn schouder bezeerd en maakte hij zich zorgen over een snee onder zijn oog. Liston weigerde de strijd voort te zetten. Ali werd de wereldkampioen zwaargewicht boksen.
De dag na het kampioenschapsgevecht met Liston kondigde Ali publiekelijk zijn bekering tot de islam aan. Het publiek was niet blij met zijn beslissing. Ali had zich aangesloten bij de Nation of Islam, een groep onder leiding van Elia Mohammed die pleitte voor een aparte zwarte natie. Omdat veel mensen het geloof van de Nation of Islam racistisch vonden, waren ze boos en teleurgesteld dat Ali zich bij hen had aangesloten.
Tot op dat moment stond Muhammad Ali nog steeds bekend als Cassius Clay. Toen hij in 1964 lid werd van de Nation of Islam, wierp hij zijn 'slavennaam' af (hij was genoemd naar een blanke abolitionist die zijn slaven had bevrijd) en nam de nieuwe naam aan van Muhammad Ali.
Gedurende de drie jaar na het Liston-gevecht won Ali elk gevecht. Hij was een van de meest populaire atleten van de jaren 60 en was een symbool van zwarte trots. Toen ontving Muhammad Ali in 1967 een conceptbericht: de Verenigde Staten riepen jonge mannen op om te vechten in de Vietnamese oorlog .
Aangezien Ali een beroemde bokser was, had hij een speciale behandeling kunnen aanvragen en de troepen gewoon vermaakt hebben. Ali's diepe religieuze overtuigingen verbood echter het doden, zelfs in oorlog, en dus weigerde Ali te gaan.
In juni 1967 werd Muhammad Ali berecht en schuldig bevonden aan dienstplichtontduiking. Hoewel hij een boete van $ 10.000 en een gevangenisstraf van vijf jaar kreeg, bleef hij op borgtocht vrij terwijl hij in beroep ging. Maar ondanks dat hij in beroep was gegaan, ontnamen de New York State Athletic Commission en de World Boxing Association hem als reactie op publieke verontwaardiging zijn titel en verbood hem te boksen.
Drie en een half jaar lang was Ali 'verbannen' uit het professionele boksen. Terwijl hij toekeek hoe anderen de zwaargewichttitel claimen, gaf Ali lezingen door het hele land om wat geld te verdienen.
Tegen 1970 was het Amerikaanse grote publiek ontevreden over de oorlog in Vietnam en nam zo zijn woede tegen Ali af. Deze verandering in de publieke opinie betekende dat Ali weer kon boksen.
Na deelname aan een demonstratiewedstrijd op 2 september 1970, vocht Ali in zijn eerste echte comeback-wedstrijd op 26 oktober 1970 tegen Jerry Quarry (1945-1999) in Atlanta, Georgia. Tijdens het gevecht leek Muhammad Ali langzamer dan vroeger; maar voor de start van de vierde ronde gooide de manager van Quarry de handdoek in de ring.
Ali was terug en hij wilde zijn zwaargewichttitel terugwinnen.
Op 8 maart 1971 kreeg Ali de kans om de zwaargewichttitel terug te winnen. Ali moest vechten tegen Joe Frazier (1944-2011) in Madison Square Garden.
Het werd aangekondigd als 'het gevecht van de eeuw' en werd in 35 landen over de hele wereld bekeken en was het eerste gevecht dat Ali zijn 'rope-a-dope'-techniek gebruikte. Dat hield in dat Ali op de touwen leunde en zichzelf beschermde terwijl hij zich herhaaldelijk door zijn tegenstander liet slaan. De bedoeling was om zijn tegenstander snel uit te putten.
Hoewel Ali het in een paar rondes goed deed, werd hij in vele andere door Frazier verpletterd. Het gevecht duurde de volledige 15 ronden, waarbij beide jagers aan het einde nog steeds overeind stonden. De strijd werd unaniem toegekend aan Frazier. Ali had zijn eerste professionele gevecht verloren en had officieel de zwaargewichttitel verloren.
Kort na het gevecht won Ali een ander soort gevecht: zijn beroep tegen zijn tocht ontwijken veroordeling was helemaal tot aan het Amerikaanse Hooggerechtshof gegaan, dat op 28 juni 1971 unaniem de beslissing van de lagere rechtbank vernietigde. Ali was vrijgesproken.
Op 30 oktober 1974 kreeg Muhammad Ali nog een kans op de kampioenstitel. In de tijd sinds Ali in 1971 van Frazier verloor, had Frazier zelf zijn kampioenstitel verloren aan George Foreman (1949). Hoewel Ali in 1974 een rematch tegen Frazier had gewonnen, was Ali veel langzamer en ouder dan vroeger en er werd niet verwacht dat hij een kans zou maken tegen Foreman. Velen beschouwden Foreman als onverslaanbaar.
De wedstrijd werd gehouden in Kinshasa, Zaïre, en werd dus aangekondigd als 'de' Gerommel in de jungle .' Ali gebruikte opnieuw zijn rope-a-dope-strategie - deze keer met veel meer succes. Ali was in staat om Foreman zo moe te maken dat Ali Foreman in de achtste ronde knock-out sloeg.
Voor de tweede keer was Ali de wereldkampioen zwaargewicht geworden.
Joe Frazier hield echt niet van Muhammad Ali. Als onderdeel van de capriolen voor hun gevechten had Ali Frazier een 'oom Tom' en een gorilla genoemd, naast andere racistische opmerkingen. Ali's opmerkingen maakten Frazier erg boos.
Hun derde wedstrijd tegen elkaar werd gehouden op 1 oktober 1975 en werd de 'Thrilla in Manilla' genoemd omdat deze werd gehouden in Manilla, Filippijnen. De strijd was brutaal. Zowel Ali als Frazier sloegen hard toe. Beiden waren vastbesloten om te winnen. Tegen de tijd dat de bel voor de 15e ronde ging, waren Fraziers ogen gezwollen en waren ze bijna dicht; zijn manager zou hem niet laten doorgaan. Ali won het gevecht, maar hij was zelf ook zwaar gewond.
Zowel Ali als Frazier hebben zo hard en zo goed gevochten dat velen dit gevecht als het grootste boksgevecht in de geschiedenis beschouwen.
Na het gevecht met Frazier in 1975 kondigde Muhammad Ali zijn pensionering aan. Dit duurde echter niet lang, want het was gewoon te gemakkelijk om hier of daar een miljoen dollar op te halen door nog een gevecht uit te vechten. Ali nam deze gevechten niet erg serieus en werd laks in zijn training.
Op 15 februari 1978 was Ali buitengewoon verrast toen de beginnende bokser Leon Spinks (1953) hem versloeg. De wedstrijd was alle 15 ronden gegaan, maar Spinks had de wedstrijd gedomineerd. De jury kende het gevecht - en de kampioenstitel - toe aan Spinks.
Ali was woedend en wilde een rematch. Spinks verplicht. Terwijl Ali hard werkte om te trainen voor hun herkansing, deed Spinks dat niet. Het tweede gevecht ging opnieuw de volledige 15 ronden, maar Ali was de overduidelijke winnaar. Ali won niet alleen de titel van de zwaargewichtkampioen, hij werd de eerste persoon in de geschiedenis die deze drie keer won.
Na het Spinks-gevecht ging Ali op 26 juni 1979 met pensioen. Hij vocht wel tegen Larry Holmes (1949) in 1980 en Trevor Berbick (1954-2006) in 1981, maar verloor beide gevechten. De gevechten waren gênant; het was duidelijk dat Ali moest stoppen met boksen.
Ali was drie keer de grootste zwaargewicht bokser ter wereld geweest. In zijn professionele carrière won hij 56 wedstrijden en verloor er slechts vijf. Van de 56 overwinningen waren er 37 door knock-out. Helaas eisten al deze gevechten hun tol van het lichaam van Muhammad Ali.
Na steeds meer onduidelijke spraak, handen schudden en oververmoeidheid, werd Ali in september 1984 in het ziekenhuis opgenomen om de oorzaak vast te stellen. Zijn artsen diagnosticeerden Ali met het syndroom van Parkinson, een degeneratieve aandoening die resulteert in verminderde controle over spraak en motoriek.
Na meer dan een decennium uit de schijnwerpers te zijn geweest, werd Ali gevraagd om de Olympische ketel aan te steken tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen 1996 in Atlanta, Georgië. Ali bewoog langzaam en zijn handen trilden, maar zijn optreden bracht velen die toekeken tot tranen.
Sindsdien heeft Ali onvermoeibaar gewerkt om goede doelen over de hele wereld te helpen. Hij besteedde ook veel tijd aan het ondertekenen van handtekeningen.
Op 3 juni 2016 stierf Muhammad Ali op 74-jarige leeftijd in Phoenix, Arizona, na ademhalingsproblemen. Hij blijft een held en icoon van de 20e eeuw.