Tijdens de Romantiek (ongeveer 1815-1910) gebruikten componisten muziek om zich uit te drukken; orkestmuziek werd emotioneler en subjectiever dan in voorgaande tijdperken. Componisten lieten zich inspireren door de romantische liefde, het bovennatuurlijke en zelfs duistere thema's als de dood. Sommige componisten lieten zich inspireren door de geschiedenis en volksliederen van hun geboorteland; anderen trokken invloeden uit het buitenland.
Toonkleur werd rijker; harmonie werd ingewikkelder. Dynamiek, toonhoogte en tempo hadden een groter bereik en het gebruik van rubato werd populair. Ook het orkest werd uitgebreid. Net als bij de Klassieke periode was de piano nog steeds het belangrijkste instrument tijdens de vroege Romantiek. De piano onderging echter veel veranderingen en componisten brachten de piano naar nieuwe hoogten van creatieve expressie.
De componisten van de Romantiek gebruikten de volgende technieken om een dieper niveau van emotie in hun werken te brengen.
Sommige vormen van de Klassieke periode werden voortgezet tijdens de Romantiek. Romantische componisten hebben sommige van deze vormen echter aangepast of gewijzigd om ze subjectiever te maken. Als gevolg hiervan is de muziek uit de Romantiek gemakkelijk te herkennen in vergelijking met muziekvormen uit andere perioden. Romantiek, nocturne, etude en polonaise zijn voorbeelden van 19e-eeuwse muziekstijlen.
Er was een enorme verschuiving in de status van componisten tijdens de Romantiek. Door de aanhoudende oorlogen konden aristocraten de huiscomponisten en orkesten niet meer financieel ondersteunen. Het werd voor rijke mensen moeilijk om ook privé-operahuizen te onderhouden. Als gevolg hiervan leden componisten enorme geldelijke verliezen en moesten ze op zoek naar andere inkomsten. Ze componeerden werken bedoeld voor de middenklasse en namen meer deel aan openbare concerten.
Gedurende deze tijd kwamen er meer conservatoria bij en sommige componisten kozen ervoor om daar leraar te worden. Andere componisten ondersteunden zichzelf financieel door muziekrecensenten of -schrijvers te worden.
In tegenstelling tot klassieke componisten die vaak uit muzikaal ingestelde families kwamen, Romantische componisten kwam uit niet-muzikale families. Componisten waren meer als vrije artiesten; ze geloofden in het toestaan van hun verbeelding en passie om spontaan te stijgen en het te interpreteren door middel van hun werken. Dit was anders dan het klassieke geloof van logische orde en duidelijkheid. Het publiek raakte behoorlijk geïnteresseerd in virtuositeit; velen van hen kochten piano's en begonnen privé muziek te maken.
De nationalistische geest werd gewekt tijdens de Franse Revolutie en Napoleontische oorlogen . Dit werd een vehikel voor componisten om hun gevoelens over het politieke en economische klimaat tijdens de Romantische periode . Componisten lieten zich inspireren door de volksliederen en dansen van hun land.
Dit nationalistische thema is voelbaar in de muziek van enkele romantische componisten wier werken werden beïnvloed door de geschiedenis, mensen en plaatsen van hun geboorteland. Dit komt vooral tot uiting in opera's en programmamuziek uit die periode.