Films als 'Gone with the Wind' en 'The Godfather' worden geprezen als meesterwerken vanaf het moment dat het eerste publiek ze ziet, en hun kritische en kassucces weerspiegelt dat. Maar er zijn andere films die het publiek over een langere periode weten te winnen, langzaamaan fans en bewondering winnen via mond-tot-mondreclame door degenen die gepassioneerd zijn over de film.
De term cultfilm (en later cultklassieker naarmate de film ouder wordt) wordt gebruikt om een film te beschrijven die een kleine, maar belangrijke en zeer toegewijde fanbase heeft ontwikkeld die in de loop van de tijd groeit. Terwijl enorm succesvolle blockbuster-franchises zoals ' Star Wars ' en ' Harry Potter ' zulke enthousiaste fans hebben dat de films een cult-achtige invloed lijken te hebben, verwijst de term cultfilm specifiek naar films die ondanks dat ze financieel veel minder succesvol zijn, toch gepassioneerde fans hebben.
Hoewel er bijna elk weekend films zijn die aan de kassa bombarderen of ondermaats presteren en die er nog steeds in slagen een paar fans te winnen, wekken maar weinig films zo'n diepe toewijding op dat ze een toegewijde aanhang ontwikkelen. De cultus die aan deze specifieke films is gewijd, groeit naarmate die gepassioneerde fans het woord verspreiden over deze weinig bekende, maar (naar hun mening) must-see film.
In het tijdperk van het klassieke Hollywood hadden maar weinig films de kans om cult-aanhang te ontwikkelen vanwege de regelmatige omzet in theaters en het gebrek aan latere distributie op media zoals televisie of homevideo waardoor het publiek films kon zien buiten hun oorspronkelijke bioscoopruns. Desalniettemin kregen een paar niet-reguliere films bekendheid in de late vertoningen, zoals de controversiële MGM-horrorfilm 'Freaks' uit 1932.
Jaren later zou de televisie het voorbeeld volgen. Op zoek naar goedkope programmering, zouden veel televisiemarkten obscure horror, thriller of gewoon compleet rare films afspelen in de late uurtjes of als middernachtfilms. Een deel van deze programmering zou een griezelige gastheer bevatten, zoals Vampira uit Los Angeles en Zacherley uit Philadelphia, wiens populaire personages de programma's zouden helpen regelmatig kijkers te trekken.
Tegen het begin van de jaren zeventig begonnen theaters in verschillende grote steden undergroundfilms te spelen als middernachtfilms, vaak voor maandenlange of jarenlange runs als de kaartjes bleven verkopen. Bijvoorbeeld 'El Topo' (1970), 'Pink Flamingos' (1972) en 'The Harder They Come' (1972), die allemaal lange oplagen hadden in theaters zoals het beroemde Elgin Theatre in New York City. De beroemdste middernachtfilm aller tijden, 'The Rocky Horror Picture Show', wordt sinds 1976 continu in beperkte oplage uitgebracht. Regelmatige aanwezigen reciteren samen met de film de dialoog, kleden zich als hun favoriete personages en gooien voorwerpen naar het scherm (tot grote ergernis van theatereigenaren en schoonmaakpersoneel).
Hoewel de populariteit van middernachtfilms afnam met de introductie van thuismedia, veranderde dat niet het enthousiasme van het publiek voor cultfilms. In feite hielp VHS de populariteit van een ontelbaar aantal cultfilms te verspreiden, waardoor veel ondergewaardeerde films nieuw leven werden ingeblazen.
Hoewel cultfilms variëren van campy sciencefiction tot zeer grafische horrorfilms en zo ongeveer alles daartussenin, zijn er een paar kenmerken die de meeste cultfilms gemeen hebben:
Het enige criterium dat alle cultfilms gemeen hebben, is dat ze niet populair zijn bij het algemene publiek of aan de kassa... althans niet in het begin. De definitie van cult betekent immers dat deze films kleine maar toegewijde aanhang hebben.
In veel gevallen beginnen cultfilms als low-budgetfilms in beperkte oplage. In andere zijn het studio-releases met een groot budget die geen tickets verkopen tijdens hun theatrale run. In beide gevallen verspreidt het publiek dat de kans heeft om deze films te zien, het woord over wat ze hebben gezien. Al snel groeit de populariteit van de film op onverwachte en onbedoelde manieren, soms zelfs onder het publiek dat de film in de eerste plaats over het hoofd had gezien.
Terwijl veel cultfilms fans inspireren door ondergewaardeerd te worden door het algemene publiek, worden andere culthits om de tegenovergestelde reden: omdat ze vreselijk films.
'Reefer-waanzin' (1936), ' Plan 9 from Outer Space' (1959) en 'The Room' (2003) worden algemeen beschouwd als drie van de slechtste films ooit gemaakt, maar dat is precies waarom sommige fans ze zo vermakelijk vinden. Deze drie films zijn slechts enkele voorbeelden van hilarisch slechte films die populaire middernachtfilms zijn.
Andere cultfilms zijn populair ondanks hun lage budgetten en anderszins slechte productiekwaliteit. Troma Entertainment heeft tientallen films uitgebracht die algemeen worden beschouwd als cultklassiekers, hoewel veel van de films extreem lage budgetten hadden. Troma's beroemdste film, 'The Toxic Avenger' uit 1984, was zo succesvol dat de onafhankelijke studio de focus verlegde van sekskomedies naar horrorfilms (zowel eng als komisch) na de release in een poging om het succes ervan te recreëren.
Aan de andere kant, cultfilms als ' Nacht van de levende doden ' (1968) en 'The Evil Dead' (1981) werden favoriet bij fans omdat ze geweldige films waren die niet de erkenning kregen die ze verdienden toen ze oorspronkelijk werden uitgebracht. Het is zelfs betwistbaar dat beide films sindsdien hun cultstatus zijn ontgroeid, aangezien de erkenning van hun kwaliteit nu wijdverbreid is.
Veel cultfilms worden populair vanwege hun controversiële of underground karakter. Films als 'The Rocky Horror Picture Show' (1975) doorbraken seksuele taboes, terwijl 'The Boondock Saints' (1999) een enorm succes werd op dvd na een mislukte release in slechts vijf theaters vanwege de gewelddadige inhoud. Terwijl het reguliere publiek en critici dergelijke inhoud onsmakelijk of zelfs ronduit verontrustend vinden, omarmen anderen deze films omdat ze het publiek iets anders bieden.
Voorafgaand aan de digitale distributie werden horrorfilms van filmmakers die in landen als Japan, Spanje en Italië werkten bijvoorbeeld verhandeld op VHS en dvd's door Amerikaanse fans van het genre, waaronder films die nooit een officiële bioscooprelease in de Verenigde Staten hebben gezien. Onder filmfans is het op de hoogte zijn van zeldzame en weinig bekende films een trots op zich geworden.
Terwijl veel reguliere films uit het publieke oog verdwijnen na de voltooiing van hun eerste bioscoopfilms, blijft de populariteit van cultfilms groeien. Hoewel de populariteit van cultfilms zich verspreidde via middernachtelijke vertoningen in steden en vaak geleende VHS- of dvd-kopieën, hebben internet en digitale streaming de bewondering voor bepaalde cultfilms exponentieel vergroot.
Fans van deze films wereldwijd kunnen hun enthousiasme delen. 'The Big Lebowski' (1998) had bijvoorbeeld teleurstellende kassa-opbrengsten bij de eerste release, maar de blijvende populariteit ervan heeft sindsdien een jaarlijks Lebowski-fest geïnspireerd dat elk aspect van de film viert en zelfs een religie genaamd Dudeism naar de bijnaam van de hoofdpersoon.
Er zijn maar weinig films die zo'n effect op het publiek kunnen hebben en zo'n toewijding van hun fans kunnen inspireren, waardoor cultfilms misschien wel het beste type films zijn - eindeloos plezier voor hun meest toegewijde fans!